This is the first night I slept on a park bank or more accurately on a bank at the bus station. And it was not the best experience ever as you can imagine. We arrived in Nay Pyi Taw at 3am and had not organized a hotel as we wanted to leave the same day. Nay Pyi Taw which is literally translated to royal city of the sun is the newly built capital of Myanmar. It was created in an area where there used to be mostly forest. The forest is long gone and the city consists of scattered houses along empty streets (8-10 lanes) and oversized buildings in a desert. It had been built in a malaria area and we were told that a lot of people who had to move there died. I cannot understand why so much money was spent here while infrastructure in other places of the country is in bad shape, power cuts (if people have electricity at all) happen on a daily basis, running water is a luxury for many and a lot of people live in very poor condition.

You are not allowed to take pictures of official buildings in Myanmar. Many tourists therefore choose to skip the capital (sometimes I am asking myself if some people only travel to take pictures). Besides visiting the newly built huge Uppatasanti pagoda and white elephants that are supposed to bring luck we also went to a shopping mall – the only one we visited in Myanmar. We arrived at the mall by accident as the motorbike taxi drivers did not understand that we wanted to see the city center. They brought us to the junction center (name of the mall) instead. At the mall we saw a group of people in front of an escalator, they seemed lost and we only realized that they used it for the first time when an official person came to teach them how to hop on it.

From there we decided to take the train although travel advises of the Swiss government say that the train system of Myanmar is not up to standard (and they are right). But planes and buses are often not in better condition either. Nay Pyi Taw has an overdimensioned train station which is far out of the city. While we waited for the train everyone took great care for us (we probably also paid 5 times the price for the train ride being foreigners). We got free coffee and had our own tourist toilet (with handwashing facilities!). The train ride was a bit of an adventure and very bumpy. We had mice running through our carriage and I feared several times that the train would derail.

Thazi was the place we needed to change train and stay overnight. When we arrived in the evening we saw lots of military people at the train station and in the town. All the shops had closed and shut the doors. We later learned that the town had been on a curfew from sunset to sunrise for more than a month. This was a reminder that we are travelling in a country that is at civil war in some places and sees riots between different population and religious groups. We went quickly to the chosen guest house in Thazi, had to knock on the door a couple of times and were let in finally. I heard military trucks circulating the town all night and I was happy we could leave the next morning.

Thazi is located 30km away from Meiktila where people were killed after fights between muslims and buddhists some weeks ago.We crossed the city later on our trip (it is the center between 3 major tourist places and crossings therefore unavoidable) and saw houses that were burnt down, muslim shops that were destroyed and people living in temporary places looking like refugee camps. We heard different stories whether the government is not doing enough to stop the riots or even encouraging the conflicts aiming to reach a homogenous buddhist country. We tried not to start talking about this topic with locals as we realized on the first day in Yangon hat government spies are indeed walking around. A buddhist monk started talking to us while we were visiting a temple. He spoke English very well and summarized the whole political situation in Myanmar from his point of view. After a while we realized that there was a man sitting next to us, then changed place to the other side and finally sat behind us, always within hearing distance and without being descrete about his intentions. The monk only joked that yes, this person is from the government but he would not understand any English…

Back in the train we experienced the more interesting part of the journey. Kalaw used to be a British hill station, a place to get away in the hot season – exactly what we needed at this point. The train went up in zig-zag, going back and forth a couple of times as we needed to gain height. We travelled uphill very slowly and saw simple village life on the way. Whenever the train stopped trading between the village people and train riders started. After 6 hours we arrived in the cool of Kalaw and had rain for the first time in Myanmar.

Bus station in Nay Pyi Taw at night….

Uppatasanti Pagoda in Nay Pyi Taw

In Nay Pyi Taw

Travelling upper class

Typical train tracks in Myanmar

On the train to Thazi

Train station in Thazi

Ja, wir leben noch und es geht uns gut. Aufgrund der nach wie vor grassierenden Zensur im Lande hat es beinahe drei Wochen gebraucht um Internet zu finden, wo WordPress (unsere Blog Seite) nicht gesperrt ist. Die super trendy Hype Destination Myanmar ist in der momentanen Nebensaison bei knapp 40°C vielerorts menschenleer – obwohl sich in den letzten Tagen sogar 20 Minuten hierher verirrt hat. Vor ein paar Wochen hat das Land aber die höchste Touristenflut über sich ergehen lassen; wir hörten von Dutzenden, die in Klöstern übernachten mussten, weil bei den Hauptattraktionen alle Hotels und Guesthouses ausgebucht waren.

Als wir vor knapp drei Wochen in der ehemaligen Hauptstadt Yangon (früher Rangun) landeten, fühlten wir uns jedenfalls selbst als Touristenattraktion. Nach wir vor haben offenbar viele abgeschieden lebende Burmesen noch nicht viele Westler gesehen. Viele inländische Touristen bzw. Pilger in Yangon (!) wollten uns fotografieren, manchmal ganz heimlich und manchmal offensiv als Gruppenfoto. An die etwas ungewohnte Herzlichkeit und Offenheit der Menschen mussten wir uns erst  etwas gewöhnen. Wenn einem jemand eine Tempelführung gibt, zum Tee einlädt oder selbst fotografiert werden will, ist normalerweise in einer südostasiatischen Hauptstadt Vorsicht angebracht. Die “Hello my friend. Where are you from?”-Mentalität und Touristenabzocke haben es erstaunlicherweise im Land noch nicht weit gebracht. Auch sonst besitzt das Land einige interessante Eigenheiten:

• Tradition wir der Männerrock (Longyi) und Baumrindenschminke (Thanaka) werden nicht nur gelebt, sondern bilden das Strassenbild von Myanmar.
• Die Strassen sind voller roter Flecken. Flecken von rötlicher Spucke, die durch das ständige kauen der Betelnuss entsteht. Weder Mann, Mönch noch Lady schämen sich des widerlichen Ausspuckens.
• In Reisebussen herrscht frohes Massenkotzen: Offenbar reagieren viele Landsleute sensibel auf die schlechten Strassen und noch übleren Busse. Da wird einem auch schon mal über die Füsse gekotzt…
• Über die täglichen Stromausfälle regt sich niemand mehr auf; man hat sich daran gewöhnt.

Nach Yangon zieht es uns in den Süden. Zuerst besuchen wir den heiligen und der Schwerkraft trotzdenden Golden Rock (Mt. Kyaiktiyo). Auf hühnerstegähnlichen Bänken werden um die 50 Leute auf der Ladefläche eines kleinen Lastwagens zusammengepfercht und über eine Serpentinenstrasse zum Fusse des Gipfels gebracht. Von dort aus hat man die Wahl: Weiter mit Lastwagen, sich auf Sänften von vier Mann zum Gipfel tragen lassen (für ca. fünf Franken) oder den knapp einstündigen Weg ganz in Pilgermanier zu Fuss antreten. Erstaunlicherweise entgegen aller lokalen Vorlieben entscheiden wir uns für die letzte Option. Unterwegs werden wir auch Zeugen der esoterischen Dimension des buddhistischen Heiligtums: Stände verkaufen Glieder toter Bären, Tiger, Ziegen und Schlangen. Und oben angekommen reibt schon einmal einer das Blut eines Geissbockkopfes an den goldenen Stein.

Nach diesem spirituellen Irrflug, äh Ausflug geht es weiter südlich ins einigermassen weltliche Mawlamyine. In diesem beschaulichen Örtchen, das nota bene die drittgrösste Stadt des Landes ist und das wegen Rudyard Kipling und George Orwell einige Berühmtheit erlangt hat, liessen wir ein paar Tage die Seele baumeln. Neben dem vermeintlich schönsten Sonnenuntergang von Südostasien, einem von kleinen Affen bewohnten Hindutempel und der mit fast 200m Länge grössten liegenden Buddha Statue der Welt (Win Sein Taw Ya – noch im Bau) gibt die Stadt einen guten Eindruck vom Land und vom Leben der Menschen hier. Auf einer vorgelagerten Insel erleben wir mit einem lokalen Führer ungeahnte Einblicke in das tägliche Leben, besuchen das örtliche Hauptquartier der Oppositionspartei NLD und laufen spontan in einer dampfbetriebenen Reismühle ein, wo man uns mit Freuden den gesamten Prozess erklärt – wenn auch mehrheitlich mit Händen und Füssen.

Mawlamyine ist durch eine lange Brücke mit der Strasse nach Norden verbunden. Da jene Brücke nach Sonnenuntergang gesperrt wird, müssen alle Nachtbusse um Punkt 18 Uhr abfahren. Dies gilt natürlich auch wenn,  wie in unserem Fall, der Bus zur neuen skurrilen Hauptstadt Nay Pyi Taw nur neun Stunden unterwegs ist. Aber davon mehr in unserem nächsten Beitrag.

Sunset at famous Shwedagon Paya in Yangon

Burmese phone booth

During a bus break down…

Sunset over Kinpun

The Golden Rock

A fisherman on Ogre Island

Talking to a monk in Mawlamyine

Old school rice mill

Lotus flower girl

Largest reclining Buddha statue